L'année dernière, le programme international de recherche en biologie marine (Census of Marine Life) avait rendu les premiers résultats d'une étude qui s'était déroulée pendant près de 10 ans. Le principal apport du programme fut de prouver qu'il y avait bel et bien de la vie partout dans les océans, quelque soit la température ou la profondeur. La vie semble s'être adaptée aux conditions les plus extrêmes qui soient. L'étude avait montré également qu'il y avait des "routes migratoires" sous l'eau, parfois longues de milliers de kilomètres, exactement comme sur la terre ferme ou dans les airs. Et surtout, les scientifiques ont découvert des centaines de milliers d'espèces nouvelles.
Aujourd'hui, ils font l'actualité en annonçant une nouvelle estimation du nombre d'espèces vivantes sur Terre : environ 8,7 millions dont 6,5 millions sur les continents et 2,2 millions dans les mers. Jusqu'ici, les estimations oscillaient entre 3 et 100 millions. L'AFP a d'ailleurs publié une dépêche qui a été copiée-collée sur la plupart des sites d'informations. Mais comment les chercheurs sont-ils parvenus à un chiffre aussi précis ? Et est-il vraiment fiable ?
Les docteurs en biologie Mora, Tittensor, Adl, Simpson, et Worm déclarent avoir trouvé une sorte de "modèle numérique" dans le système de classification des espèces. Ce système comporte à l'heure actuelle un peu plus de 1,2 millions d'espèces, et les scientifiques auraient trouvé "des relations numériques fiables entre les niveaux supérieurs les plus complets et le niveau des espèces". Tant et si bien qu'ils pensent pouvoir "prédire le nombre d'espèces" à partir des chiffres d'ors-et-déjà disponibles des rangs supérieurs. Ils ont vérifié leur modèle numérique sur certains groupes, particulièrement bien étudiés comme les mammifères ou les oiseaux, et celui-ci est parvenu à prédire avec une forte précision le nombre d'espèces répertoriées.
En appliquant leur modèle sur le domaine des Eucaryotes, ils sont parvenus à la conclusion qu'il y avait sur Terre : 7,77 millions d'espèces d'animaux, 298 000 espèces de plantes, 611 000 espèces de champignons, 36 400 espèces de protozoaires, et 7 500 espèces de chromista. Le modèle ne peut apparemment pas être appliqué aux bactéries et aux archées.
Ils reconnaissent eux-mêmes quelques limites à leur analyse. La première d'entre elles concerne la définition d'une "espèce", tous les spécialistes ne sont pas d'accord sur le sujet. Et ce débat ne va pas être tranché tout de suite. Cependant, quoiqu'il advienne, vérifier cette prédiction analytique prendra énormément de temps. Considérant le rythme actuel de découverte et de description des espèces, il faudra encore 1 200 ans pour répertorier l'ensemble des espèces vivantes...
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